Tutkimus muuttaa käsityksiämme ihmisen evoluutiosta dramaattisesti. Kiinassa vuonna 1990 löydetty miljoona vuotta vanha kallo, nimeltään Yunxian 2, viittaa siihen, että ihmisen esi-isät erkanivat muinaisista sukulaisistaan jopa 400 000 vuotta aiemmin kuin aiemmin on uskottu. Löydös haastaa perinteisen näkemyksen, jonka mukaan evoluutio keskittyi pääasiassa Afrikkaan, ja korostaa Itä-Aasian roolia ihmiskunnan kehityksessä.
Science-lehdessä julkaistu tutkimus perustuu kallon digitaaliseen rekonstruktioon. Alun perin Homo erectus -lajiin liitetty kallo osoittautui analyysissa monimutkaisemmaksi: siinä on piirteitä, jotka muistuttavat sekä Homo erectusta että myöhempiä lajeja, kuten Homo longia ja Homo sapiensa. Esimerkiksi kallon alaosa on ulkoneva kuten Homo erectuksella, mutta aivokapasiteetti vaikuttaa suuremmalta, lähellä Homo longin ja nykyihmisen mittoja.
Löydös auttaa selvittämään niin sanottua ”sekaannusta keskellä” (Muddle in the Middle), eli ihmisen evoluution hämärää ajanjaksoa miljoonan – 300 000 vuoden takaa. Tämän ajan fossiililöydöt ovat olleet ristiriitaisia ja Yunxian 2 tarjoaa uutta valoa siihen, miten eri hominidiryhmät kehittyivät. Tutkijoiden mukaan esi-isämme olivat jo miljoona vuotta sitten jakautuneet erillisiin ryhmiin, mikä viittaa aikaisempaan ja monimutkaisempaan evoluutiohaaraan.
Tutkimusryhmään kuulunut lontoolaisen Natural History Museumin antropologi Chris Stringer kuvailee löydöstä mullistavaksi: ”Tämä muuttaa paljon ajattelua. Se viittaa siihen, että esi-isämme olivat jo miljoona vuotta sitten jakautuneet erillisiin ryhmiin, mikä osoittaa paljon aikaisemman ja monimutkaisemman ihmisen evoluution haarautumisen kuin aiemmin on uskottu.” Stringer korostaa myös, että Yunxian 2 voi auttaa ratkaisemaan keskiajan sekaannusta.
Griffith-yliopiston Australian Research Center for Human Evolutionin johtaja Michael Petraglia, joka ei osallistunut tutkimukseen, kommentoi: ”Täällä tapahtuu mahdollisesti suuri muutos, jossa Itä-Aasia nousee keskeiseksi hominidien evoluutiossa.” Toisaalta La Troben yliopiston arkeologi Andy Herries ilmaisee skeptisyyttä: ”Heillä on nyt tämä tulkinta, jota en usko otettavan huomioon asioiden geneettisiä näkökohtia tutkittaessa”
Analyysissa käytettiin edistyneitä menetelmiä, kuten CT-skannausta, strukturoitua valokuvausta ja virtuaalista rekonstruktiota. Tutkijat vertasivat Yunxian 2:ta yli sataan muuhun fossiiliin ja käyttivät toista samankaltaista kalloa mallina rekonstruktiossa.
Tämä löydös korostaa, miten paljon ihmisen alkuperästä on vielä opittavaa. Vaikka tulokset ovat provokatiivisia ja voivat herättää keskustelua, ne vahvistavat evoluution monimutkaisuutta. Tulevat tutkimukset saattavat paljastaa lisää fossiileja, jotka täydentävät tätä kuvaa ja haastavat entisestään vallitsevia teorioita.
Toimittaja
Keijo Ovaska
Lähde:
Sciece 389, No. 6767
